거식증은 유전적인 요인에 따른 '정신질환'

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영국 킹스칼리지 런던과 미국 노스캐롤라이나대 등 공동연구팀은 거식증이라고 불리는 병인 신경성 식욕부진증과 관련된 유전적인 변이 8가지를 발견했다. 게티이미지뱅크 제공 거식증이 유전적인 요인에 따른 정신질환이라는 연구결과가 나왔다.

영국 킹스칼리지 런던과 미국 노스캐롤라이나대 등 공동연구팀은 거식증이라고 불리는 병인 신경성 식욕부진증과 관련된 유전적인 변이 8가지를 발견해 연구결과를 국제학술지 '네이처 지네틱스' 16일자에 발표했다.

신경성 식욕부진증은 자신이 과체중이거나 비만이라고 생각해 식욕을 잃거나 억지로 먹지 않아 체중이 비정상적으로 감소하는 병이다. 생명을 위협할 정도로 심각한 병이지만 지금까지 뚜렷한 원인이 밝혀지지 않아, 사회적 또는 심리적인 요인에 따른 식이장애 정도로 생각됐다. 남성의 0.2~0.4%, 여성의 1~2%가 겪는 것으로 알려졌다.

연구팀은 북아메리카와 유럽, 오스트레일리아 등 17개 국가에 걸쳐 건강한 성인 5만 5525명과 신경성 식욕부진증을 겪고 있는 성인 1만 6992명을 대상으로 키와 체중, 유전정보 등을 비교 분석했다.

그 결과 건강한 사람과 비교해 신경성 식욕부진증을 겪고 있는 사람에게서 유전적 변이 8개를 공통적으로 발견했다. 이 유전자들은 주로 정신질환인 우울증과 강박장애, 불안장애, 조현병에 관여했다. 하지만 놀랍게도 비만이나 BMI(체중을 키의 제곱으로 나눈 신체질량지수)와는 관련이 없었다.

연구를 이끈 제롬 브린 영국국립보건연구원 생의학연구센터장(킹스칼리지 런던 정신의학, 심리학및뇌과학센터 교수)은 "지금까지 신경성 식욕부진을 날씬한 체형을 과도하게 추구하는 식이장애 정도로만 여겼지만 이번 연구를 통해 우울증, 강박장애와 같은 정신질환이라는 사실이 밝혀졌다"며 "이 8가지 유전적 변이를 마커로 활용하면 효과적인 치료 방법을 개발할 수 있을 것"이라고 기대했다.

[이정아 기자 zzunga@donga.com]